自古以來,橫斷山區就是族群遷徙的歷史通道,也是很多民族的古老家園。這里曾接納藏緬語民族的南遷,吐蕃的東擴,蒙古族的南下,木氏土司和彝族的北擴,以及明清至民國時期漢人的大量遷入。多民族血脈的交融與糅合,使得這里成為美人輩出之地。

歷史時期,橫斷山區山高谷深,人跡罕至,生活于其間的眾多族群被蒙上了一層神秘的色彩。大約從民國時期開始,中原人士才開始深入踏訪這一區域,《史記》和《后漢書》中對西南族群“編發”“左衽”“椎結”等模糊的描寫,才開始以圖片的形式鮮活地呈現在人們的眼前。直到今天,這里的民族風情和俊美人物仍然以其獨特的魅力吸引著我們。圖為四川省甘孜藏族自治州石渠縣朝圣路上的藏族少女。
何為“橫斷”?這個詞作為地理概念最早出現在20世紀初,清末地理學家鄒代鈞在《京師大學堂中國地理講義》中寫道:“其(指昆侖山)接南嶺之西部而當西藏之處,則山脈分為南北,名曰橫斷山脈。”但僅以“橫斷”并不足以概括此區域文化的統一性與延伸性,因此這一區域陸續有了民族學、人類學的命名,先是有費孝通先生倡導的“藏彝走廊”,接著有筆者提出的“橫斷走廊”。
之所以提出“橫斷走廊”的概念,是因為從該地區的族群關系及縱向歷程考慮的話,用“藏彝”或現行的其他族群名稱來命名這條走廊都不適宜,可能形成對該地區弱小族群的遮蔽。因此,參照另外兩個相關區域“河西走廊”與“嶺南走廊”,以“橫斷走廊”來為之命名:“橫斷”指剛好與之地理上重疊的自然區域,“走廊”則代表其中的民族文化構成。采用這一稱謂,一是為了避免在族群稱謂上的年代局限,二是力圖使之與相應的自然生態結合,從而能在民族文化和族群地理上形成一個有機整體。
“橫斷走廊”的范圍劃分遵循一種跨族群、跨生態的思維方式,它既貫穿了南北走向的自然山谷,也跨越了人為劃定的行省邊界。除了傳統橫斷山區所涉的六江(岷江、大渡河、雅礱江、金沙江、瀾滄江、怒江)流域,“橫斷走廊”囊括了滇西北、川西、藏東的大片區域以及甘、青的一少部分。在族群源流與文化傳播意義上,它的范圍甚至可以越過國境,沿瀾滄江、怒江等國際河流而綿延至中南半島北端。
橫斷走廊地域廣袤,民族多元,在人與自然的互動下形成了豐富的文化景觀。這里高山阻隔,河谷切割,區域內無論地貌、植被,還是聚落、建筑,乃至生活習俗、人群體征,都呈現出千姿百態,是實實在在的十里不同風、百里不同人。在這里世代生長的人們,具有體質人類學意義上與中原人群頗不相同的體貌特征,從“康巴漢子”到“丹巴美女”,多種多樣的稱號傳說也莫不體現出對這里民族相貌特征的夸張贊頌。