在中國首批“國家級非物質文化遺產”名錄中,“徽劇”這一傳統戲曲項目意義重大且雋永。這是因為它不但是一種有著300年歷史、面臨瀕危困境的安徽地方劇種,更因為它孕育了我們的國劇——京劇,有“京劇之源”的美稱;甚至連中國南北幾十種地方戲曲劇種,都與它有著密不可分的血緣關系。
徽劇,淵源于明代古徽州的“徽州腔”和池州的“池州腔”合成的“徽池雅調”。明嘉靖年間,江西弋陽腔流傳到安徽青陽、貴池、徽州一帶,與當地民眾喜聞樂見的民間曲調相結合,創造了新腔,形成具有地方特色的青陽腔;青陽腔又受到民間山歌小調和昆曲影響,長期發展而形成今天包含九類聲腔的大劇種——徽劇。因此,“徽劇”之“徽”,既是“安徽”的“徽”,更是“徽州”的“徽”。
徽劇最為輝煌的歷史,就是“四大徽班”進京、孕育并誕生了京劇。清乾隆五十五年(1790年),由徽商扶持的徽劇三慶班、四喜班、和春班與春臺班等“四大徽班”為給弘歷皇帝80壽慶祝壽,相繼進京演出,大受歡迎,很快成為北京劇壇主流;談∵M京不久,漢劇也進京,于是以二簧為主的徽劇又吸收漢劇的“西皮”,進一步豐富發展自己的聲腔。此后,在北方扎下根的徽劇,又逐漸吸收北方的“京腔”,將其高腔與北方語言相結合,發展成為皮、簧兼備的京劇。對徽劇表演藝術有突出貢獻的杰出老藝人、三慶班班主程長庚,也因此而成為京劇的開山鼻祖。
徽劇的劇目很多,根據解放初的調查和部分老藝人回憶,徽劇共有傳統劇目1404個,當時收集到的手抄劇本即有753個(存安徽省徽劇團);談〉囊魳烦灰源登、撥子為主,另有青陽腔、四平腔、徽昆、昆弋腔、二簧、西皮及花腔小調共九類聲腔;談〉那剖重S富,共有100余種,目前經常演出使用的約50多種。
徽劇的表演藝術豐富多彩,以樸實、粗獷、重排場、擅武功、具有濃郁生活氣息為特色,講究平臺與高臺武功,身段、亮相的雕塑美,人物形象的塑造和畫面氣派等。并注重集體表演,必要時眾歌齊舞,場面熱烈。在武功、特技方面,除一般的刀、槍、棍、棒、翻、打、撲、跌,還有“十耍”、“十變”和“三十二跳”等。臉譜也十分豐富,大致與京劇相似,分“正臉”與“草臉”兩類,解放初統計共有90多個。
據不完全統計,自清乾隆至民國初年,活躍于徽州舞臺的徽班即有60個之多,其中規模最大、歷史最久、活動范圍最廣的是“慶升”、“彩慶”、“同慶”、“陽春”等四個徽班,被徽州群眾稱之為“京外四大徽班”。
到民國十五年左右,由于京、滬等地京劇的蓬勃興起,徽劇漸漸衰落,解放前夕幾成絕唱。在1951年進行的老藝人普查、登記中,當時的徽戲老藝人僅有72人。同年5月,安徽省第一個徽劇團休寧“群樂徽劇團”成立。1956年,“安徽省徽劇團”在徽州籌備成立,兩年后遷往合肥。1961年休寧“群樂徽劇團”改為“徽州地區徽劇團”。1978年重新成立“徽州地區京徽劇團”。1989年中國藝術研究院派專家與錄像隊,專門到黃山市進行徽劇、目連戲錄像,其中徽劇錄下《水淹七軍》、《百花贈劍》、《出獵回書》、《借靴》、《打龍篷》、《烏盆計》等6個節目,并列入國家藝術檔案長期保存。